拱形受压时会把这个力传给相临的部分抵住拱足散发的力就可以承受更大的压力。拱形可以向下向外分散压力，所以拱形所能承受的力量更重。
拱形承受压力，由顶点扩散到两端，如拱形是圆柱的一部分，有时球形的一部分也算。 石拱桥球形承受压力，由顶点扩散，而收于另外一点或两三点。且许多桥都是的拱形。
两个半球形可以组合成一个球形，球形也可以看成是若干个拱形的组合，球形各个方向上都是拱形的组合。球形的任何一个地方受力，力都可以向四周均匀地分散开来，这和拱形受压力的特点相同，所以球形比任何形状都更坚固。
借着类似梯形石头的小单位，将拱形本身的重量和加诸其上的载重，水平传递到两端。各个小单位互相推挤时，同时也增加了本身的强度。拱形是向上凸起的曲面，其最大主应力沿拱桥曲面作用，沿拱形垂直方向的最小主应力为零。拱形受压时会把这个力传给相临的部分抵住拱足散发的力就可以承受更大的压力。拱形可以向下向外分散压力，所以拱形所能承受的力量更重。拱结构比桁架结构具有更大的力学优点。在外荷作用下，拱主要产生压力，使构件摆脱了弯曲变形。如用抗压性能较好的材料（如砖石或钢筋混凝土）去做拱，正好发挥材料的性能。不过拱结构支座（拱脚）会产生水平推力，跨度大时这个推力也大，要对付这个推力仍是一桩麻烦而又耗费材料之事。由于拱结构的这个缺点，在实际工程应用上，桁架还是比拱用得普遍。
拱的水平推力，可采取下面的几种结构处理方法：
利用地基基础直接承受水平推力；利用侧面框架结构承受水平推力；利用拉杆承受水平推力。拱是建筑上一个出色的成就。多少世纪以来，拱曾经有过许多数学形状（如圆、椭圆、 抛物线、悬链线），从而形成半圆形拱、内外四心桃尖拱、抛物线拱、椭圆拱、尖顶或等边拱、弓形拱、凯旋门拱、三角形拱等。拱是建筑上跨越空间的方法。拱的性质使应力可以它比较均匀地分布通体，从而避免集中在中央。 在发明和利用拱之前，建筑结构依靠的是柱和梁，像在希腊建筑中所发现的；或者是阶石，像在埃及金字塔中所看到的。罗马建筑师们最先广泛应用并发展半圆形拱。除了拱、拱顶和圆顶以外，他们还发现并利用混泥土和砖，于是发生了建筑革命。用了拱、拱顶和圆顶，罗马人就能够取消横梁和内柱。拱使他们可以把结构的重量重新安置在较少而且较结实的支撑物上。结果内部空间就宽敞了。在拱发明之前，结构必须在里面和外面都横跨在柱上，柱间距离必须仔细计算，以防横梁在过大的应力下折断。拱并未过时，和所有建筑一样，它的概念和用途还在发展中，随着新型建筑材料的发明和利用，建筑师可以把许多数学曲线和形状结合起来，用在他们的设计和创造中。
拱式结构中的拱是一种有推力的结构，拱脚必须能够可靠地传承水平推力。