从19世纪后半期起，一直到第一次世界大战为止，这是欧洲建筑史上的一个转折期。随着西方大工业、新技术和新材料的迅速发展，建筑工程也出现了新面貌。

从19世纪后半期起，铁开始成为重要的建筑材料。然而，在这之前，虽然也使用铁作为建材，那只是当作桥梁、车站及工厂的支架，或者当作教堂和剧场露台的辅助材料，在人们的思想意识里，还没有把铁当作最适用的新材料来使用。

新建筑思想和新建筑设计的出现，促进了在城市建筑上广泛使用铁、玻璃及陶砖。

天才的英国建筑师帕克斯顿在这一领域里做出了卓越的贡献。他为德温夏公爵设计庭园时，用铁和玻璃建造了一座拥有宽敞空间的温室。凭借这种经验，在伦敦海德公园为世界博览会建造了一座具有划时代意义的建筑物――水晶宫。这座水晶宫在建材的使用上充分发挥了铁和玻璃的功能，显示了铁和玻璃是一种能够创造新结构和新美感的建筑材料。

帕克斯顿只用10个月的时间就建成了这座高达56米的庞然大物。在施工之前，按照设计的尽寸先预制成各种规格的铁材和玻璃，然后在工地进行安装。这种施工方法不仅展现出开发新技术的无限美好的前景，而且在建筑外观上显示出别致新颖的美感。

其实，这是一座用铁作为骨架，用玻璃构成整个建筑外观的优美建筑物。几个高大宽敞的铁筋拱券纵横交错地连接在一起，构成一个和谐对称的建筑整体。从远处眺望，这座水晶宫在阳光照耀下闪闪发光，像水晶一般光芒四射耀眼夺目。当你走近时，它显得晶莹明快，具有一种神秘感和宏伟感。如果步入大厅，便置身于敞亮开阔、光线充足的室内空间，给人以一种轻快明朗的感觉。然而，这种轻快新颖、美观宏伟的建筑结构，直到20世纪初，才逐渐得到普遍的推广。

若是明确地划分年代，应当从1851年出现水晶宫起，到1916年在巴黎郊外奥利机场建造机库为止，这段时间被看作是欧洲建筑史上的转折时期。这座机库是由法国工程师弗雷西内设计的，他是一位善于设计钢筋水泥建筑的工程师。他设计的奥利机场飞机库，高为60米，宽为91米，是利用坚固的钢筋水泥做成的抛物线拱券，其外观造型轻盈美丽，给人以一种舒适感，被认为是现代结构主义建筑的典型代表作。

在现代建筑历史上，埃菲尔铁塔也占有重要的位置。埃菲尔铁塔是在1889年国际博览会时建造在塞纳河畔的。现在它已成为巴黎的象征。法国工程师埃菲尔曾经建造过许多美丽壮观的铁桥。由于这座铁塔以他的名字命名，从此他也就世界闻名了。这座高达328米的铁塔，曾是国际博览会的建筑物，是一种新建筑美的代表，所以具有很重要的历史意义，成为以后技术发展的里程碑。