电厂可以用来发电的材料，有许多种，作为比较传统的发电材料，一般都是采用煤作为原料进行火力发电，也有的电厂采用石油作为发电材料，随着新能源发电材料的应用，有许多新能源的材料成为发电的原料，例如风力发电，太阳能发电，光伏发电，水力发电等等，将来的发展方向就是新能源发电，核电也成为一种发电的主流趋势

大多数发电厂都是用热能来发电的，它们使用的燃料，有煤炭、石油和天然气等。火力发电厂能提供大量的电能，但它们会对环境造成污染，有些发电厂利用核反应产生的热能来发电。核电厂能产生大量电能，但它们会留下核废料。

电厂用来发电的方式是很多的。基本上集中在火力发电和水力发电。当然也有核电站。火力发电基本上是用煤炭或者是生物柴油。当然一些环保的电站是用垃圾作为原料焚烧发电的。水力发电就是比较亲近能源了。著名的水力发电厂就有三峡水利工程。